陶氏反滲透通過使用高壓泵來增加RO鹽側的壓力并迫使水穿過半滲透RO膜，幾乎所有溶解鹽留在廢料中流。所需的壓力取決于給水的鹽濃度。進料水越濃，克服滲透壓所需的壓力就越大。

反滲透膜是半透膜，其允許水分子通過而不是大部分溶解的鹽，有機物，細菌和熱原。然而，你需要通過施加大于天然滲透壓的壓力來“推”水通過反滲透膜，以便在過程中對水進行脫鹽（去礦化或去離子），允許純水通過，同時阻止大多數污染物。反滲透是滲透過程的逆轉過程。雖然滲透作用在沒有能量的情況下自然發生，但為了逆轉滲透過程，您需要將能量施加到更鹽溶液中。

脫礦質或去離子水的淡化水稱為滲透物（或產物）水。攜帶未通過RO膜的濃縮污染物的水流稱為廢棄（或濃縮）流。當進水在壓力下進入RO膜（足夠的壓力以克服滲透壓）時，水分子通過半透膜，鹽和其他污染物不允許通過并通過廢料流排出（也稱為濃縮物或鹽水流）在某些情況下進入排水或可以反饋到給水供應中，以通過RO系統再循環以節約水。使其通過RO膜的水稱為滲透物或產物水，并且通常具有從其中除去溶解鹽。